Για να φτάσει κανείς στο Skylodge Adventure Suites δεν αρκεί μια απλή διαδρομή μέχρι την είσοδο του ξενοδοχείου. Χρειάζεται να διασχίσει στενές μεταλλικές γέφυρες, να σκαρφαλώσει σε κάθετους βράχους και να κινηθεί με ασφάλεια πάνω από εκατοντάδες μέτρα κενού. Μόνο τότε μπορεί να περάσει μια νύχτα σε μία από τις διάφανες κάψουλες που είναι στερεωμένες στον γρανιτένιο βράχο της Ιερής Κοιλάδας, στο Περού.
Η Αμερικανίδα δημοσιογράφος Τζίνα Τρούμαν βρέθηκε αντιμέτωπη με τον φόβο των υψών από τα πρώτα κιόλας λεπτά της διαδρομής. Τα μεταλλικά περάσματα κάτω από τις μπότες της ήταν εξαιρετικά στενά, ενώ το συρματόσχοινο ασφαλείας αποτελούσε τη μοναδική της σύνδεση με τον βράχο. Κάτω από τη γέφυρα απλωνόταν το κενό και, πολύ χαμηλότερα, τα πράσινα νερά του ποταμού Ουρουμπάμπα.
«Απ’ ό,τι φαίνεται, φοβάμαι τα ύψη», φώναξε στον σύζυγό της, ο οποίος ακολουθούσε λίγα μέτρα πιο πίσω. Η ίδια προσπάθησε να διασχίσει το μεταλλικό πέρασμα των περίπου είκοσι μέτρων χωρίς να κοιτάξει κάτω. Στην άλλη πλευρά την περίμενε μια σκάλα και ο οδηγός της ομάδας, Εφρέν Λόπεθ, την ενημέρωσε ότι η ανάβαση μόλις είχε αρχίσει.
Μια διαμονή για ταξιδιώτες με γερά νεύρα
Το Skylodge Adventure Suites αποτελείται από διάφανες κάψουλες που κρέμονται σε ύψος περίπου 365 μέτρων πάνω από τον πυθμένα της Ιερής Κοιλάδας. Η πρόσβαση πραγματοποιείται μέσω ενός οργανωμένου συστήματος από σκάλες, σκαλοπάτια, μεταλλικά στηρίγματα και συρματόσχοινα, πάντα με τη συνοδεία έμπειρων οδηγών.
Η Τρούμαν, ο σύζυγός της και τέσσερις ακόμη επισκέπτες ταξίδεψαν μέχρι την περιοχή για να ζήσουν αυτή την ασυνήθιστη εμπειρία. Η Ιερή Κοιλάδα, που υπήρξε σημαντικό αγροτικό κέντρο της αυτοκρατορίας των Ίνκας, είναι γνωστή για τα αρχαιολογικά κατάλοιπα, τα παραδοσιακά χωριά και το εντυπωσιακό τοπίο των Άνδεων.
Το κατάλυμα βρίσκεται κοντά στο χωριό Πατσάρ, περίπου δέκα χιλιόμετρα από το Ογιανταϊτάμπο και περίπου ενενήντα λεπτά από το Κούσκο. Η ανάβαση διαρκεί σχεδόν δύο ώρες, ενώ η επιστροφή πραγματοποιείται με σειρά εναέριων συρματόσχοινων. Οι επισκέπτες μπορούν να επιλέξουν μια σύντομη εμπειρία με γεύμα ή να διανυκτερεύσουν στις κάψουλες.
Το πακέτο διαμονής, που περιλαμβάνει μεταφορά από το Κούσκο, ξενάγηση, ανάβαση και κατάβαση, κοστίζει περίπου 1.640 περουβιανά σολ, δηλαδή περίπου 480 δολάρια ανά άτομο. Η περίοδος από τον Απρίλιο έως τον Οκτώβριο θεωρείται ιδανική για την παρατήρηση των άστρων, χάρη στον πιο ξηρό και καθαρό καιρό.
Για όσους δεν επιθυμούν να ανέβουν στον απόκρημνο βράχο, η ίδια εταιρεία προσφέρει το Starlodge Adventure Suites, χαμηλότερα στην πλαγιά. Η πρόσβαση εκεί είναι ευκολότερη, ενώ οι επισκέπτες έχουν στη διάθεσή τους ντους, κανονικές τουαλέτες και υπαίθρια θερμαινόμενη μπανιέρα με θέα στον νυχτερινό ουρανό.
Η ανάβαση στον ουρανό
Ο Λόπεθ οδήγησε την ομάδα σε στενές προεξοχές που είχαν διαμορφωθεί στον γρανίτη. Σε ορισμένα σημεία οι πλατφόρμες χωρούσαν μόλις δύο ή τρία άτομα, αναγκάζοντας τους επισκέπτες να περιμένουν ο ένας τον άλλο πριν συνεχίσουν.
Καθώς το υψόμετρο ξεπερνούσε τα 3.200 μέτρα, ο αραιός αέρας έκανε την ανάβαση ακόμη πιο απαιτητική. Η Τρούμαν άρχισε σταδιακά να βρίσκει τον ρυθμό της, ασφαλίζοντας και απασφαλίζοντας τους κρίκους της σε κάθε βήμα. Ωστόσο, δύο ώρες μετά την έναρξη της διαδρομής ήταν ήδη εξαντλημένη.
Η πρώτη στάση έγινε στη μεταλλική πλατφόρμα έξω από την κοινόχρηστη κάψουλα της τραπεζαρίας. Ακόμη και εκεί, όμως, το αίσθημα της αιώρησης δεν εξαφανιζόταν. Οι διάφανες κατασκευές έμοιαζαν να κρέμονται στο κενό, προσφέροντας απεριόριστη θέα στην κοιλάδα αλλά ελάχιστη ανακούφιση σε όσους φοβούνται τα ύψη.
Δείπνο με θέα τις Άνδεις
Μόλις μπήκαν στην τραπεζαρία, οι επισκέπτες μπόρεσαν να αφήσουν για λίγο τις ζώνες ασφαλείας και να ξεκουραστούν. Μέσα από τα διάφανα τοιχώματα παρακολούθησαν τον ήλιο να δύει πάνω από τις καλλιεργημένες πεδιάδες και τις απότομες κορυφές.
Ο οδηγός ετοίμασε ένα περουβιανό δείπνο τεσσάρων πιάτων, με σούπα κολοκύθας, κοτόπουλο με κρεμώδη σάλτσα, πατάτες των Άνδεων και γλυκό με κακάο και φρούτο του πάθους. Καθώς το ροζ φως έδινε τη θέση του στο σκοτάδι, τα πρώτα αστέρια άρχισαν να εμφανίζονται πάνω από την κοιλάδα.
Η διαμονή, ωστόσο, δεν τελείωνε στην τραπεζαρία. Για να φτάσουν στις ιδιωτικές κάψουλες ύπνου, οι επισκέπτες χρειάστηκε να φορέσουν ξανά τον εξοπλισμό ασφαλείας και να πραγματοποιήσουν μια σύντομη ακόμη αναρρίχηση πάνω στον βράχο.
Ύπνος κάτω από τον Γαλαξία
Οι κάψουλες διαθέτουν διπλό και μονά κρεβάτια, καθώς και αρκετά παράθυρα που προσφέρουν πανοραμική θέα στην Ιερή Κοιλάδα. Η είσοδος γίνεται από καταπακτή στην οροφή, ενώ ο πιο βασικός χώρος είναι το μπάνιο: μια οικολογική ξηρή τουαλέτα πίσω από κουρτίνα, χωρίς ντους.
Η θερμοκρασία πέφτει γρήγορα μετά τη δύση του ήλιου, γι’ αυτό οι επισκέπτες κοιμούνται κάτω από βαριές κουβέρτες. Μέσα στη σιωπή της νύχτας, οι μόνοι ήχοι που φτάνουν στις κάψουλες είναι ο άνεμος, κάποια μακρινή κόρνα και οι ήχοι του δρόμου από την κοιλάδα.
Ο Λόπεθ εξήγησε στην ομάδα τη σημασία του νυχτερινού ουρανού για τον πολιτισμό των Ίνκας. Σύμφωνα με την παράδοση, ο ποταμός Ουρουμπάμπα θεωρούνταν επίγειος καθρέφτης του Γαλαξία, ενώ τα ζωντανά πλάσματα είχαν τα δικά τους ουράνια αντίστοιχα.
Από το κρεβάτι της, η Τρούμαν μπορούσε να βλέπει ταυτόχρονα τον Γαλαξία πάνω από την κάψουλα και τον ποταμό να ελίσσεται στην κοιλάδα πολύ χαμηλότερα. Η εμπειρία έμοιαζε λιγότερο με διαμονή σε ξενοδοχείο και περισσότερο με ύπνο ανάμεσα στα αστέρια.
Η επιστροφή με εναέρια συρματόσχοινα
Λίγο πριν από τις έξι το πρωί, το πρώτο χρυσό φως πλημμύρισε την κάψουλα. Μετά το πρωινό, η ομάδα ξεκίνησε την κατάβαση, η οποία πραγματοποιείται με έξι εναέρια συρματόσχοινα μήκους από 150 έως 700 μέτρα.
Έχοντας πλέον εξοικειωθεί με το ύψος, η Τρούμαν κινήθηκε με μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση πάνω από τις πορτοκαλιές γρανιτένιες κορυφές. Σε κάθε διαδρομή έγερνε ελαφρά προς τα δεξιά λίγο πριν από το τέλος, ώστε να περιορίσει το απότομο τράνταγμα του αυτόματου φρένου.
Από πλατφόρμα σε πλατφόρμα, η ομάδα κατέβηκε μέσα σε λιγότερο από μία ώρα και επέστρεψε σε στέρεο έδαφος. Η περιπέτεια είχε τελειώσει, αφήνοντας πίσω της μια νύχτα με έντονη αδρεναλίνη, πανοραμική θέα στις Άνδεις και έναν ουρανό γεμάτο αστέρια.